Una fobia specifica è la paura e l'ansia per una particolare situazione o oggetto in misura sproporzionata rispetto al rischio o al pericolo reali. La situazione o l'oggetto di solito sono evitati quando possibile, ma se l'esposizione si verifica, si sviluppa immediatamente ansia. L'ansia può intensificarsi fino a raggiungere il livello di un attacco di panico. I soggetti con fobie specifiche tipicamente riconoscono che il loro timore è irragionevole ed eccessivo.

Le fobie specifiche sono i disturbi d'ansia più comuni. Alcune delle più frequenti sono la paura degli animali (zoofobia), delle altezze (acrofobia) e dei temporali (astrafobia o brontofobia). Alcune fobie interferiscono gravemente con il lavoro, come quando le persone che devono lavorare su un piano superiore di un grattacielo hanno paura di ambienti chiusi, luoghi confinati (claustrofobia), quali gli ascensori. La paura del sangue (emofobia), delle iniezioni, degli aghi o di altri oggetti appuntiti (tripanofobia o belonefobia), o delle ferite (traumatofobia) si manifesta in grado variabile in almeno il 5% della popolazione. I soggetti con la fobia del sangue, degli aghi o delle ferite, a differenza di quelli con altre fobie o disturbi d'ansia, possono svenire davvero, poiché un riflesso vasovagale eccessivo produce bradicardia e ipotensione ortostatica.

La diagnosi è basata clinicamente sui criteri del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5).

I pazienti hanno:

Paura marcata e persistente (≥ 6 mesi) o ansia riguardo una situazione o un oggetto specifico

Inoltre, i pazienti presentano tutti i seguenti aspetti:

1. La situazione o l'oggetto quasi sempre innescano la paura immediata o l'ansia.
2. I pazienti evitano attivamente la situazione o l'oggetto.
3. La paura o l'ansia sono sproporzionate rispetto al pericolo reale (tenendo conto delle norme socio-culturali).
4. La paura, l'ansia, e/o l'elusione causano disagio significativo o compromettono significativamente il funzionamento sociale o lavorativo.